从敦煌到玉门关火烧沟一带出土的大量石、陶、铜器和发现的岩画都可以看出，在很久以前，就有游牧民族在这里放牧生产，之后的月氏和乌孙民族也先后游徙到这里，可是好景不长，匈奴的入侵，很快成为这片土地上的新霸主。
　　直到了汉武帝时期，汉武帝大败匈奴、张骞的出使、丝绸之路的开辟都使得敦煌成为了边关重地，汉武帝就在这里设郡筑城，敦煌于是就开始了新的历史。
　　之后三国时期，敦煌还算稳定，可是到了十六国时期，战争频繁，敦煌的政权更替也很频繁，直到隋朝统一全国，统治者采取各项措施，敦煌出现了空前的繁荣，唐代时期，虽然敦煌一度为土蕃所占据，但敦煌文化还是达到了全面繁荣时期。晚唐时期之后，敦煌地区先后出现过归义军政权、“西汉金山国”、“白上大夏国”等政权。
　　蒙古建立元朝之后，敦煌继唐代又开始了全盛，此时并不亚于初唐和盛唐时期；而到了明清之际，随着海上贸易的出现，丝绸之路则冷清下来，敦煌也就逐渐失去了往日贸易大都市的风采。
　　1949年9月28日，敦煌解放，随着敦煌藏经洞的发现，国内外开始掀起了新一轮的“敦煌热”，至今已形成了专门研究敦煌的“敦煌学”。

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